Cinsel istek, pek çok faktör tarafından belirlenir. Bu faktörler arasında bir önem sırası belirlemek olanaksızdır. Kimi durum ve kişilerde biri diğerlerinden daha önemli hale gelebildiği gibi kimi zaman bazıları hiç bir önem taşımaz.

Cinsel istek üzerinde beynimiz önemli bir yere sahiptir. Tüm canlılarda olduğu gibi insanda da cinsel istek aslında bir içgüdüdür. Bu içgüdüyü yine tüm hayvanlarda olduğu gibi insanda da limbik sistem kontrol eder. Limbik sistem beynin derin merkezlerinden oluşur ve isteğimiz dışında kendisini kontrol ederek hayvansı yönümüzü ortaya çıkarır. İnsanlarla benzer özellikler sahip bir limbik sistem hayvanlarda da çiftleşme isteğini belirler.

Limbik sistemin belirlediği cinsel aktiviteyi vücudumuzun bulunduğu biyolojik durum ve çevre faktörlerine bağlı olarak artırıp azaltan önemli bir mekanizma hormonlarımızdır. Hayvanlarda limbik sistem üzerinde etkili olan en önemli güç hormonlardır. Bu yüzden hayvanlar yalnız yumurtlama zamanlarında çiftleşirler. Yumurtlama zamanlarında miktarı değişen östrojen, progesteron ve testosteron hayvanlarda limbik sistemin uyarılmasını sağlar.

İnsanlarda bu kadar yoğun olmamakla birlikte yumurtlama zamanlarında artan östrojen ve testosteron cinsel isteği artırmak üzere limbik sistemi uyarır. İnsanlarda yapılan çalışmalar hem erkek, hem de kadın için testosteronun östrojenden daha önemli olduğunu göstermiştir.

İnsanda östrojeni tamamen önemsiz olarak kabul etmemek gerekir. Östrojen, kadında kadınsı cinsel davranıştan sorumludur. Cinsel çekiciliği sağlayan gelişime katkıda bulunduğu gibi cinsel ilişki sırasında vajinanın ıslanmasını sağlayan salgıları da artırır.

Progesteronun insan üzerinde uyarıcı olduğundan çok cinsel isteği azaltıcı etkileri olduğu bulunmuştur.

Beynin hayvansı isteklerini kontrol eden limbik sistem kadar insana özel fonksiyonlarının görüldüğü korteks de cinsel isteği belirler. Korteks, iki yönlü bir mekanizmaya sahiptir. Örneğin güzenilir ve rahat bir ortam, uygun bir cinsel partner, duygusal bir ortam, uyarıcı bir müzik ve fiziksel temas cinsel isteği artırır. Tersi durumlar cinsel istek üzerinde baskılayıcıdır.

Hangi dış etkenin cinsel uyarılma, hangisinin cinsel isteğin azalmasına yol açacağı, sıklıkla öğrenilmiş davranışlardır. Bu durumların etkilerini belirleyen önemli bir faktör psikolojik, sosyal ve kültürel etkilerdir. Bu faktörler, cinsel istek konusunda insansı yönümüzü oluşturur. Zaman zaman cinsel isteğin uyarılmasını sağladığı gibi zaman zaman cinsel isteğimizi bastırmamıza neden olur.

Yaşam zorlukları, ilişkilerdeki çatışmalar, ekonomik güçlükler, iş koşulları, evlenme, boşanma, çocuk sahibi olma, sevilen bir yakının kaybı gibi pek çok dış etken cinsel istek üzerinde etkiler oluşturur.

Bunca fazla faktör tarafından etkilenen cinsel istek, anlaşılması ve çözümlenmesi zor bir bulmacaya dönüşmüştür.